Cuando tenía sólo tres años su familia se trasladó a Cracovia. En 1941 su padre fue deportado al campo de trabajo de Mathausen en Austria y su madre a Auschwitz, de donde nunca regresó.
Polanski fue acogido por diversas familias polacas. En su autobiografía Roman de 1984, Polanski recuerda que durante esta época de su vida el cine fue su única pasión, "mi única escapatoria a la depresión y la desesperación que tan frecuentemente me sobrecogían". Tras la guerra, Polanski pudo reunirse con su padre, que más tarde volvería a contraer matrimonio. Cuando tenía catorce años, Polanski se inició en la interpretación, apareciendo en teatro, radio y posteriormente en películas.
En 1955 fue aceptado en el curso de dirección de la escuela de cine Lodz. Polanski nunca llegó a graduarse formalmente ya que no finalizó su tesis. A pesar de esto, la productora Kamera le contrató como ayudante de director. Su dominio de la lengua francesa le permitió ser asistente del director francés Jean-Marie Drot quien por aquel entonces se encontraba en Polonia preparando una serie de documentales sobre la cultura polaca. Durante 1960 y 1961 Polanski trabajó en París donde dirigió y actuó en el cortometraje Le Gros et le Maigre (The Fat and the Lean).
Un año más tarde regresó a Polonia con la intención de hacer su primera película, basada en un guión escrito junto a Jakub Goldberg y Jerzy Skolimowski. Sin embargo, formalidades burocráticas retrasaron la aprobación de las autoridades. Su primera película no llegaría hasta 1962 con El cuchillo en el agua. A pesar de una limitada distribución nacional y de ser condenada públicamente por el primer secretario del partido comunista polaco, Wladyslaw Gomulka, la película obtuvo un enorme éxito en el extranjero y fue nominada a los Oscar como mejor película extranjera. Profundamente impresionado por El cuchillo en el agua, el productor Gene Gutowski siguió a Polanski hasta Munich y persuadió al joven director para que le acompañase a Inglaterra. En 1965, Gutowski produjo la primera película de Polanski de habla inglesa, Repulsion. La película ganó el Oso de Plata en el festival de cine de Berlín y consagró a Polanski como director de prestigio internacional.
Escena de "Pianista" 2002
Filmgrafía
Como director
Rower (cortometraje, 1955).
Usmiech zebiczny (corto, 1957).
Rozbijemy zabawe... (corto, 1957).
Morderstwo (corto, 1957).
Dos hombres con un armario (Dwaj ludzie z szafą, corto, 1958).
Lámpara (Lampa, corto, 1959).
Gdy spadają anioły (corto, 1959).
El gordo y el flaco (Le gros et le maigre, corto, 1961).
El cuchillo en el agua (Nóż w wodzie, 1962).
Ssaki (corto, 1963).
Les plus belles escroqueries du monde (1964). Sólo un episodio.
Repulsión (Repulsion, 1965).
Callejón sin salida (Cul-de-Sac, 1966).
El baile de los vampiros (The Fearless Vampire Killers, 1967).
Rosemary's Baby; (El Bebé de Rosemary (en Latinoamérica) / La Semilla del Diablo (en España), 1968).
Macbeth (1971).
¿Qué? (Ché?, 1973).
Chinatown, (1974).
El inquilino (Le Locataire, 1976).
Tess (1979).
Piratas (Pirates, 1986).
Frenético (Frantic, 1988).
Lunas de hiel (Bitter Moon, 1992).
La muerte y la doncella (Death and the Maiden, 1994).
La novena puerta (The Ninth Gate, 1999).
El pianista (The Pianist, 2002).
Oliver Twist (2005).
A cada uno su cine (Chacun son cinéma) (2007).
The Ghost (2009).
Como guionista
Lámpara (1959).
Gdy spadają anioły (1959).
El cuchillo en el agua (1962).
Aimez-vous les femmes? (1964).
Les plus belles escroqueries du monde (1964).
Repulsion (1965).
Callejón sin salida (1966).
A Taste for Women (1966).
El baile de los vampiros (1967).
El bebé de Rosemary (en Latinoamérica) / La semilla del Diablo (en España) (1968).
La fille d'en face (1968).
A Day at the Beach (1970).
Cinema Different 3 (1970).
Macbeth (1971).
¿Qué? (1973).
El inquilino (1976).
Tess (1979).
Piratas (1986).
Frenético (1988).
Lunas de hiel (1992).
La novena puerta (1999).
Como actor
Generación (Pokolenie, 1954).
Fin de la noche (Koniec nocy, 1957).
Lotna (1959).
Gdy spadają anioły (1959).
Do widzenia, do jutra (1960).
El baile de los vampiros (1967).
The Magic Christian (1969).
Blood for Dracula (1973).
¿Qué? (1973).
Chinatown (1974).
El inquilino (1976).
Back in the USSR (1991).
Una pura formalità (1994).
Grosse fatigue (1994).
Hora punta 3 (2007).
Caos calmo (2008).
